La diplomatie humanitaire apparaît à la fin du XIXe siècle, avec l’émergence de l’action humanitaire moderne. Consubstantielle à la création du Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (CICR), elle cherche à prévenir les crises, à faciliter les opérations sur le terrain et à faire progresser les normes concernant les différents contextes humanitaires.

Les ONG ont bâti leur légitimité sur leur capacité d’intervention dans des contextes difficiles, au plus près des personnes fragiles. La crise du Covid a montré leur agilité et leur faculté à connecter le multilatéralisme aux réalités du terrain.