La chose est connue : depuis des siècles, les Etats se mettent en défaut de paiement sur leur dette. Charles Quint en 1559 en est un exemple classique mais la monarchie française a vécu sous la menace d'une banqueroute pendant au moins cent cinquante ans, jusqu'à la Révolution. De même, le Mexique, indépendant en 1821, s'est endetté pour la première fois à Londres en 1824 et a cessé ses paiements trois ans plus tard. Plus près de nous, les années 1930 ou encore la décennie 1980 en Amérique latine offrent des exemples similaires, où la crise est venue le plus souvent avec une grosse récession, des tensions sociales intenses et l'hyperinflation. Aujourd'hui, alors que de nombreux Etats européens sont surendettés, la question se pose à nouveau : des défauts de paiements par des Etats souverains sont-ils encore possible? Et pourquoi sont-ils si dangereux ? (...).