De l’antique cité d’Athènes aux villes ultramodernes du XXIe siècle, comme New York et Shanghai, la réflexion passionnante de Richard Sennett porte sur la relation entre la forme construite, la ville, telle qu’elle est conçue par les urbanistes, et la manière dont nous l’habitons. Partant du constat que la configuration de l’espace urbain peut enrichir ou aussi bien contrarier la vie quotidienne de ses habitants, ce livre répond à une urgence propre à la politique des villes aujourd’hui : Comment conjoindre la forme et le fond ? Comment être heureux en ville ? Quelles sont les dispositions particulières qui nous permettent, en dépit de nos préjugés, de nos habitudes, de vivre avec les autres ? Mobilisant tous les savoirs urbanisme, littérature, sociologie, philosophie, Richard Sennett montre que la clé réside dans l’élaboration d’une éthique de la ville. Et cette éthique, selon lui, tient en un mot : l’ouverture ; l’ouverture d’esprit des individus et l’ouverture de la forme bâtie qui favorise la sociabilité. « L’urbain compétent » est alors celui qui est capable de sortir de son isolement, d’aller à la rencontre de l’autre, et de jeter un regard toujours renouvelé sur le monde qui l’entoure.