On parle d’approches économiques pour désigner les travaux qui cherchent à analyser l’action publique à l’aune des concepts et des méthodes développés par la science économique. Le terme ne doit donc pas être confondu avec l’économie politique telle que comprise par une grande partie de la science politique, qui adopte généralement une démarche inverse – soit la compréhension de « l’économique » par « le politique » (Hay et Smith, 2018). Si l’action de l’État est au cœur de nombreux débats et préoccupations de la science économique depuis ses origines, les manières de l’appréhender ont considérablement varié au cours du temps. À partir de la seconde moitié du xxe siècle, deux principaux axes se dégagent ; ils sont aujourd’hui de plus en plus interconnectés. Le premier concerne l’étude des justifications et des effets de l’intervention publique sur l’activité économique. Ce thème très vaste, au demeurant ancien, occupe encore aujourd’hui une place centrale dans l’agenda de la discipline. Un second axe apparu plus récemment concerne l’analyse de l’élaboration et de la mise en œuvre des programmes publics. Essentiellement développé dans le sillage du public choice et de l’École (de droit et d’économie) de Chicago, il a longtemps donné lieu à la production de travaux entretenant une forte méfiance quant à la vertu de l’action de l’État, même si une complexification certaine de ces recherches peut être observée sur la période récente.