Au printemps 2007, X. Darcos, ministre de l'Éducation nationale, annonçait la suppression progressive de la carte scolaire. Loin de faire l'unanimité, cette décision a relancé un débat d'autant plus vif qu'il dépasse largement la simple question de la sectorisation. Quels sont les enjeux qui se profilent derrière l'assouplissement de la régulation et l'instauration du libre choix, qu'il soit encadré ou non ? Certains s'inquiètent des risques de creusement des inégalités scolaires, voire de « ghettoïsation » pour les établissements défavorisés, ou mettent en doute l'amélioration de la qualité des établissements par le simple jeu du marché. Quelles leçons tirer des exemples étrangers qui ouvrent des perspectives sur les effets des systèmes les plus libéraux (États-Unis ou Royaume-Uni) ou de certains modèles mixtes dans plusieurs pays européens, pour lesquels les bilans en matière de résultats scolaires ou de mixité sociale ne sont pas évidents ? De nombreuses recherches et enquêtes de terrain mettent en évidence l'importance des stratégies des divers acteurs, parents ou chefs d'établissement, sur l'évolution des établissements, leur composition sociale et l'émergence de processus de ségrégation, notamment à travers les pratiques de contournement de la carte scolaire. Quels peuvent être les moyens susceptibles de mettre réellement en œuvre l'objectif de mixité sociale que le gouvernement se fixe comme priorité ? Comment améliorer le fonctionnement du système éducatif à l'égard des élèves de milieux moins favorisés ? Comment gérer la question de la sectorisation dans le cadre plus large des politiques urbaines ? Un certain nombre de propositions de spécialistes présentées dans ce dossier offrent également des pistes de réflexion intéressantes.